Fu fondata dai Focei nel 540 A. C.. I Focei, uomini che non accettarono la dominazione Persiana, dopo 20 anni di peregrinazioni nel Mediterraneo, scelsero questa collina del Cilento che tanto richiamava alla loro mente la terra patria. Erano marinai e mercanti con I'indomabile pensiero della libertà.
Costruirono la loro città, la fortificarono, la dotarono di due porti e non combatterono mai alcuna battaglia. Anche con Roma, ELEA, divenuta VELIA, trattenne rapporti commerciali, politici, culturali, senza perdere la sua autonomia.
Bruto, dopo I'uccisione di Cesare, si rifugiò a VELIA, e, Marcantonio, partito al suo inseguimento, lo attese al largo senza entrare in città.
Per la mitezza del clima, I'ospitalità e I'alto tenore di vita degli abitanti, VELIA divenne meta di soggiorno di numerose personalità tra i quali Cicerone, Paolo Emilio e Orazio.
VELIA diede i natali a Parmenide, Zenone ed ospitò Senofone di Colofone. Parmenide e Zenone fecero anche un viaggio ad Atene per confrontarsi con i filosofi della madrepatria.
I figli di VELIA fondarono la Scuola Elatica che ancora oggi, informa gran parte del pensiero del nostro tempo. Fu anche sede di una scuola di medicina e meta di infermi che accorrevano al suo asclepeio per le cure.
La Scuola Medica Salernitana fu la diretta discendentte della Eleatica, perpetuando nei secoli i principi ispiratori.
La decadenza venne lentamente con I'interramento dei porti, alluvioni, incursioni piratesche, la peste, i terremoti.
Nei secoli se ne perse persino il ricordo e oggi i resti visitabili, secondo autorevoli stime, sono il 15 % dell'intera città.